Del 1: Offentlig förnedring
Morgonen den 14 november borde ha varit den lyckligaste i Isabella Rossinis liv. Efter tre år av misslyckade fertilitetsbehandlingar och nätter av tyst gråt visade testet i hennes hand två fasta rosa streck. Hon var i åttonde veckan gravid. Med hjärtat som bultade av glädje förberedde hon en liten presentask med ett par vita babyskor att ge till sin man den kvällen under hans företags stora årliga gala.
Maximilian ”Max” Sterling var sinnebilden för framgång. VD:n för Sterling Tech, stilig och karismatisk, gick genom deras 14 000 kvadratmeter stora herrgård som en kung i sitt slott. Isabella, en biträdande jurist som hade lagt sin karriär åt sidan för att försörja Max, älskade honom blint och ignorerade hans senaste kyla.
Galan hölls i herrgårdens stora balsal. Tvåhundra gäster från stadens elit smuttade på champagne under kristallkronor. Isabella, klädd i en elegant sidenklänning, väntade på Max för att dela nyheten privat före skålen. Max intog dock scenen tidigare än väntat, med glaset i handen och ett grymt leende som Isabella inte kände igen.
”Mina damer och herrar”, tillkännagav Max, hans röst ekade i högtalarna. ”Idag firar vi nya början. Jag har beslutat att befria mitt liv från onödiga bördor.”
Isabella log och trodde att han pratade om en omprofilering av företaget. Men sedan pekade Max mot entrén. En vacker kvinna, Camilla Vane, kom in med ett pärlhalsband som Isabella kände igen direkt: det var hennes mormors arvegods som hade försvunnit från hennes smyckeskrin för flera veckor sedan.
”Jag presenterar för er Camilla, min blivande fru och den nya damen i detta hus”, fortsatte Max medan folkmassan kippade efter andan. ”Och till dig, Isabella, tackar jag dig för dina tjänster, men ditt kontrakt som hustru har löpt ut. Säkerhetsvakter, var vänlig och eskortera Ms Rossini bort från min egendom.”
Två vakter grep tag i Isabellas armar. ”Max, jag är gravid!” skrek hon, men hennes röst försvann bland sorlet och musiken som Max beordrade skulle höjas.
Hon släpades till ytterdörren och kastades ner på de kalla kullerstenarna på uppfarten. När hon tittade på herrgårdens höga fasad, med Camilla som vinkade från balkongen med sitt halsband på, slutade Isabella gråta. Max hade begått ett ödesdigert misstag. Han trodde att han ägde världen, men han hade glömt en liten detalj i det finstilta i sitt liv: han ägde inte herrgården. Han ägde inte ens stolen han satt i.
Max hade just kastat ut den enda personen som skyddade hans mörkaste hemlighet på gatan. Medan han firar sin "seger" fick den verkliga ägaren av fastigheten just ett samtal. Vad ska Isabellas mystiska far göra när han upptäcker att hans försumliga hyresgäst just har förödmjukat hans gravida dotter inför hela staden?
Del 2: Papperskungens vräkning
Isabella tillbringade natten på ett kvinnojour, av rädsla för att Max skulle frysa hennes bankkonton – vilket han gjorde följande morgon. Hon var dock inte ensam. Hennes första samtal gick inte till en advokat, utan till hennes far, Arthur Rossini. För världen var Arthur en stillsam pensionär som bodde på landet. För fastighetsbranschen var han "Spöket", en magnat som ägde hälften av stadens kommersiella byggnader genom anonyma fonder – inklusive herrgården där Max bodde.
Blind av narcissism trodde Max alltid att huset var ett familjearv som Isabella hade tagit med sig in i äktenskapet, men att det juridiskt sett tillhörde honom genom "motverkande besittning" eller giftorätt. Han brydde sig aldrig om att läsa hyresavtalet som Arthur fick honom att skriva under varje år under förevändning att vara "skatteformaliteter". Verkligheten var brutal: Max betalade 15 000 dollar i månaden i hyra, och han låg sex månader efter.
Under den följande veckan agerade Isabella med precisionen hos den biträdande juristen hon var. Medan Max översvämmade sociala medier med foton på Camilla och förtalade Isabella med påhittade påståenden om otrohet, träffade Isabella Rosa, hushållerskan. Rosa, lojal mot Isabella, släppte in henne i huset en kväll medan Max och Camilla var ute och festade. Isabella fotograferade gömda ekonomiska dokument i kassaskåpet, vilket avslöjade att Sterling Tech hade skulder på 4,7 miljoner dollar och att Max förskingrade pengar för att upprätthålla sin livsstil.
Domedagen kom en regnig tisdag. Max åt frukost med Camilla på solterrassen och hånade pressrubriker som han hade manipulerat. ”Snart kommer hon krypande tillbaka för en förlikning”, skrattade Max.
Plötsligt slogs ytterdörrarna upp. Det var inte Isabella som bad om nåd. Det var Arthur Rossini, flankerad av fyra företagsjurister och länssheriffen.
”Vem tror du att du är, som stormar in så här?” ropade Max och reste sig upp.
Arthur, en 83-årig man med en höks ögon, kastade ett kuvert på bordet och välte Camillas apelsinjuice. ”Jag äger det här huset, pojke. Och du är en försumlig hyresgäst som just brutit mot moralklausulen i ditt kontrakt.”
Max blev blek. ”Det är omöjligt. Det här är mitt hus. Isabella sa…” ”Isabella var snäll nog att låta dig bo här och låtsas att du var rik för att mata ditt ego”, avbröt Arthur. ”Men showen är över. Du har ett omedelbart vräkningsbeslut. Och mina advokater skickade just dina räkenskapsböcker till FBI.”
När Camilla hörde ”FBI” och ”brottsling” tappade hon Max arm som om den brände. ”Äger du inte den här?” frågade hon förskräckt. ”Och pengarna?” ”Det är bara skulder, kära du”, sa Isabella och dök upp bakom sin far, oklanderligt klädd. ”Till och med halsbandet du bär är stulet. Ta av dig det. Nu.”
Scenen var kaotisk. Camilla slet av sig halsbandet, kastade det på bordet och sprang ut, skrikande att hon också var ett offer. Max försökte förhandla, stammande ursäkter, men sheriffen började flytta hans möbler ut på gräsmattan i regnet.
Stressen från konfrontationen tog ut sin rätt. Isabella kände en skarp smärta i magen och fick föras i ilfart till sjukhus. Läkarna varnade för att den extrema stressen satte graviditeten på spel. Medan Isabella kämpade för sitt barns hälsa i en sjukhussäng försökte Max desperat kontrollera medieberättelsen och framställde sig själv som ett offer för en familjekonspiration. Men han visste inte att Rosa, hushållerskan, hade spelat in hans privata samtal i månader – inklusive det exakta ögonblicket då han planerade Isabellas förnedring för att stärka sin offentliga profil inför en misslyckad börsintroduktion.
