Och mina ben höll nästan på att ge upp.

Inuti fanns prydligt staplade lådor märkta med Marks handstil. Plastkärl. Fotoalbum. En klädpåse som hängde på en krok. Damm och gammalt papper fyllde luften.

Jag öppnade den närmaste lådan.

Fotografier.

Mark bar dem – yngre, men otvetydigt han själv. Samma leende. Samma hållning. Händerna i fickorna precis som han fortfarande gjorde.

Men han var inte ensam.

En kvinna stod bredvid honom.

Datumen som var tryckta på bilderna fick mitt hjärta att bulta.

De var från innan jag ens träffade honom.

Jag satte mig ner på en soptunna och fortsatte gräva.

Det fanns bröllopsinbjudningar med båda deras namn. Ett hyreskontrakt undertecknat av dem. Kort adresserade till ”Mark och Elaine”.

Och sedan – ett dödsattest.

Elaines.

Dödsorsaken skrevs på ett sterilt, officiellt språk som inte förklarade någonting.

”Nej”, viskade jag ut i tystnaden. ”Nej.”

Jag grät inte.

Jag hittade ett brev adresserat till Elaine från någon som hette Susan och som delade hennes efternamn.

Jag behövde veta vem hon var.

Jag låste lägenheten, sökte efter Susans adress och körde.

Hennes hus låg en timme bort – litet, slitet.

Jag låtsades vara journalist som forskar om ouppklarade dödsfall. Lögnen kändes ful, men den öppnade dörren.

Susan såg vaksam ut, utmattad på ett sätt jag kände igen.

Sedan såg jag honom.

Bakom henne stod en åttaårig pojke.

Han hade Marks ögon.

Jag andades så hårt att jag var tvungen att stödja mig mot dörrkarmen.

”Du sa att det här handlade om Elaine, min syster”, sa Susan skarpt.

”Det är det”, svarade jag och tvingade mig att lugna ner mig. ”Jag beklagar din förlust.”

Hon skrattade tomt. ”Folk säger det.”

"Jag menar det."

Hon släppte in mig.

I slitna soffor berättade hon för mig att Elaines man hade försvunnit efter hennes död. Försvunnit. Inget adjö. Ingen vidarebefordran.

”Han sa att han behövde plats”, sa hon. ”Sedan kom han aldrig tillbaka.”

Jag frågade försiktigt om pojken.

Hennes hållning stelnade. ”Varför frågar du om min son?”

”Jag försöker förstå vem min man egentligen är”, sa jag, och det var det närmaste jag kunde komma sanningen.

Hennes ansikte försvann på färg.

Hon visade ut mig och anklagade mig för att ljuga.

Jag körde direkt tillbaka till sjukhuset.

Mark var vaken, svag men vid medvetande.

"Var var du?" frågade han hest.

"Jag gick till ditt förråd."

Tystnad uppslukade rummet.

"Det borde du inte ha gjort", sa han.

”Det är klart”, svarade jag. ”Förklara då.”

Han tittade mot dörren som om han önskade att någon skulle avbryta.

”Det var privat”, sa han svagt.

”Jag är din fru”, sa jag. ”Åtminstone trodde jag att jag var det.”

Han vände sig bort.

Jag väntade.

”Hon hette Elaine”, sa jag. ”Hon var din fru. Hon dog. Och du försvann.”

Hans axlar sjönk.

"Jag hoppades att du aldrig skulle hitta den där plånboken."

"Det är inte ett svar."

Han slöt ögonen. ”Jag dödade henne inte.”

"Jag sa inte att du gjorde det. Men något hände som fick dig att fly."

Han tittade på mig, rädsla syntes i hans ögon.

”Det var en olycka”, viskade han. ”Vi bråkade. Elaine ramlade nerför trappan. Grannarna hörde oss ropa. Jag hittade henne längst ner… orörlig.”

Mitt bröst spändes åt. ”Och de misstänkte dig.”

”De trodde att jag kanske hade gjort det”, sa han tyst. ”De förhörde mig i veckor. Plockade isär allting. Varje blick sa samma sak – de trodde mig inte.”

"Så du sprang."

”Jag kollapsade”, svarade han. ”Jag kunde inte andas i det huset längre. Jag kände henne överallt. Susan skyllde på mig – och jag klandrar henne inte för det.”

Jag mindes Susans slitna ansiktsuttryck, det försiktiga sättet hon talade på. ”Du lämnade henne ensam.”

”Jag vet”, viskade han. ”Den skulden försvann aldrig.”

”Och ändå gifte du dig med mig”, sa jag. ”Du byggde upp ett nytt liv.”

”Jag planerade det inte”, sa han snabbt. ”Åratal senare träffade jag dig. Jag övertygade mig själv om att jag var annorlunda – att om jag var stadig, trogen och ärlig mot dig, skulle det på något sätt kompensera för det förflutna.”

"Men du var inte ärlig", sa jag.

Han nickade. ”Jag var rädd. Rädd att du skulle se mig som en man som flydde från sorg.”

Ett kort, bittert skratt undslapp mig. ”Jag ser en man som flydde från ansvar.”

Hans ögon fylldes. ”Förlåt.”

Och till min förvåning trodde jag honom.

Jag tog ett djupt andetag. ”Det finns mer.”

Hans ansikte hårdnade. ”Du hittade Susan.”

”Ja”, sa jag. ”Och din son.”

Han ryckte till.

”Han är åtta”, fortsatte jag. ”Han har dina ögon.”

Mark täckte ansiktet. ”Gud…”

"Du visste."

”Jag hade mina misstankar”, erkände han. ”Åratal senare, efter att vi gifte oss, gick jag tillbaka. Jag träffade Susan. Vi pratade. Vi drack. Sorg gör människor vårdslösa.”

"Och barnet?"

Fortsätt läsa genom att klicka på knappen ( NÄSTA 》 ) nedan!