Sedan kom beskedet.
Arthurs advokat – Mr. Sterling, en sträng och noggrann man – begärde den officiella uppläsningen av testamentet. Curtis ringde mig, rasande.
”Jag vet inte varför du ens är inbjuden”, fräste han. ”Pappa lämnade dig förmodligen någon värdelös prydnadssak eller ett fotoalbum. Bara kom, skriv under vad som helst och försvann. Förstör inte det här för mig.”
Jag anlände till advokatbyrån iklädd min finaste klädsel – det enda jag ägde som inte kändes förödmjukande. Curtis var redan där, sittande vid huvudändan av det polerade mahognybordet, flankerad av finansiella rådgivare som såg ut som hajar som cirklade runt färskt blod.
Och han log – självsäker, säker och helt oförberedd på vad som skulle komma härnäst.
Han tittade på mig med öppet förakt när jag kom in i rummet.
”Sitt längst bak, Vanessa”, fräste han. ”Och var tyst.”
Herr Sterling anlände ögonblick senare med en tung läderinbunden mapp. Han satte sig, rättade till glasögonen och betraktade rummet. Hans blick stannade vid mig en bråkdel längre än vid någon annan – tankfull, omöjlig att läsa – innan han gick vidare till Curtis.
”Vi ska nu börja uppläsningen av herr Arthurs testamente”, tillkännagav Sterling.
Curtis knackade otåligt med fingrarna mot bordet.
”Vi hoppar över formaliteterna”, sa han skarpt. ”Jag vill höra om fastigheter och likvida tillgångar. Jag flyger till Monaco på fredag och behöver ha pengar redo.”
Sterling fortsatte genom det juridiska språket. Curtis suckade högt. Till slut nådde advokaten arvsavdelningen.
”Till min ende son, Curtis, lämnar jag äganderätten till familjebostaden, bilsamlingen och summan av sjuttiofem miljoner dollar…”
Curtis slog näven i näven och sprang upp.
”Jag visste det!” ropade han och flinade triumferande. ”Varje cent är min!” Han vände sig mot mig och krullade sina läppar med en grymhet. ”Hörde du det, Vanessa? Sjuttiofem miljoner. Och du? Du får ingenting. Absolut ingenting.”
Jag satt orörlig, skammen brände i bröstet. Hans rådgivare fnös tyst för sig själva. Jag förberedde mig för en sista förödmjukelse.
Curtis tog sin portfölj.
”Okej, Sterling. Börja med överföringarna. Jag är klar här.”
”Sitt ner, herr Curtis”, sa Sterling lugnt.
Rummet blev tyst. Hans röst höjdes inte, men den hade en omisskännlig auktoritet.
Curtis tvekade irriterat och sjönk sedan tillbaka i stolen.
Sterling vände blad. Det mjuka pappersskrapet lät dånande.
”Det finns ytterligare en bestämmelse”, sa han lugnt. ”En som din far utarbetade två dagar innan han gick in i koma. Den har titeln Lojalitets- och karaktärsklausulen.”
Curtis fnös.
"Bespara mig. Pappas föreläsningar. Hoppa över dem."
”Jag kan inte”, svarade Sterling. ”För att ditt arv beror på det.”
Han harklade sig och läste högt:
”Jag byggde min förmögenhet på solida grundvalar. Och en struktur kan inte stå kvar om grunden är korrupt. Jag har observerat min son Curtis i många år – hans fåfänga, hans själviskhet och, allra smärtsammast, hans brist på medkänsla med sin döende far. Men jag har också observerat Vanessa.”
