”Självklart”, log hon, trots att hennes ögon for runt i rummet och kontrollerade utgångar. ”Vi är familj. Familjer har tuffa perioder, men vi återförenas alltid.”
”Celeste”, sa jag och lutade mig framåt så att bara de närmaste kunde höra isen i min röst, ”när Gordon meddelade att jag skulle vara ute på gatan vid nyårsdagen såg du inte orolig ut. Du klappade. Du höjde glaset. Du skålade för min hemlöshet.”
Hennes leende vacklade.
"Jag… jag bara stödde Gordon."
”Du klappade”, sa jag igen och avbröt henne. ”Jag såg ditt ansikte. Du var förtjust. Så förolämpa inte min intelligens genom att låtsas att du agerade av kärlek. Du agerade av illvilja. Och nu när du vet att jag kan köpa och sälja hela den här byggnaden, agerar du av rädsla.”
Gordon, som hade suttit i chockad tystnad, hittade äntligen sin röst.
Han var affärsman.
Och när han backade in i ett hörn bad han inte om ursäkt.
Han förhandlade.
Han rättade till slipsen, harklade sig och försökte frammana den befallande auran hos VD:n för Hargrove Motor Holdings.
”Okej”, sa Gordon med en grov men märkbart mindre aggressiv röst, ”låt oss alla ta ett andetag. Violet – det finns uppenbarligen tillgångar här som vi inte var medvetna om. Betydande tillgångar. Detta förändrar dynamiken.”
"Gör det det?" frågade jag.
”Det gör det”, insisterade han. ”Hargrove Motors letar efter en partner inom hotell- och restaurangbranschen för lanseringen av vår nya lyxlinje. Vi behöver lokaler – exklusiva lokaler. Om du kontrollerar Kincaid Meridian finns det många synergier här. Vi skulle kunna utarbeta ett avtal om ett föredraget leverantörsavtal. Behålla det inom familjen. Det skulle vara ömsesidigt fördelaktigt.”
Han tittade förväntansfullt på mig, som om att erbjuda mig en affärsuppgörelse var en stor tjänst som suddade ut den sista timmen av förödmjukelse.
Han trodde faktiskt att han kunde gå från att bli vräkt från mig till att bli partner med mig på tio minuter.
Jag skrattade.
Det var ett torrt, humorlöst ljud.
”Synergi”, hånade jag. ”För tio minuter sedan berättade du för fyrtio personer att jag var ett barn som sålde lemonad. Du frågade mig hur många stolar jag var tvungen att slipa för att ha råd med en flaska vin. Du förvandlade mitt levebröd till en riktig punchline.”
”Jag bara pratade”, utbrast Gordon, och hans ansikte rodnade igen.
”Nej, Gordon”, sa jag. ”Du gjorde ett uttalande. Du firade det faktum att du trodde att jag var maktlös. Du ville se mig tigga.”
Jag stirrade ner på honom.
”Och nu vill du skriva på ett kontrakt. Tror du att jag skulle låta en Hargrove-parkering parkera på betjänad parkering på ett av mina hotell – än mindre skriva på ett partnerskap?”
Gordon öppnade munnen för att argumentera, men jag avbröt honom.
"Svaret är nej. Och det kommer alltid att vara nej."
Herr Renshaw klev in i den lilla tystnadens öppning.
Han stod bredvid min stol som en vaktpost, hans uppträdande utstrålade absolut lojalitet mot kortet jag hade i fickan.
”Fröken Morris”, sa Renshaw tyst och böjde sig ner så att hans röst bara hördes av mig, ”ni har fullständig frihet här. Enligt ägarens protokoll kan jag omedelbart avbryta alkoholserveringen vid det här bordet. Jag kan också be säkerhetsvakter eskortera vilken individ som helst – eller hela sällskapet – bort från lokalen. Säg bara till.”
Jag tittade runt bordet.
Spencer stirrade besegrad på sina händer.
Celeste var blek och orolig.
Gordon var rasande, hans ego sårat bortom all reparation.
Resten av gästerna petade i maten, livrädda att om de fick ögonkontakt skulle jag komma ihåg att de också hade skrattat.
Det skulle vara lätt att sparka ut dem.
Det skulle vara tillfredsställande att se säkerhetsvakterna släpa ut Gordon Hargrove i snön på julafton.
Det skulle vara den typ av dramatisk rättvisa de förtjänade.
Men det gick för fort.
Om jag sparkade ut dem kunde de gå hem, omgruppera sig och spinna en historia om hur jag hade blivit maktgalen.
De skulle kunna göra sig själva till offer.
”Nej, herr Renshaw”, sa jag tillräckligt högt för att Spencer skulle höra. ”Kasta inte ut dem, och stoppa inte vinet. Fortsätt hälla upp det. Låt dem beställa vad de vill.”
"Är ni säker, frun?"
”Jag är säker”, sa jag. ”Jag vill att de ska stanna. Jag vill att de ska sitta här i det här vackra privata rummet och äta maten jag betalar för, dricka vinet jag betalar för, och veta att de bara är här för att jag tillåter det. Jag vill att de ska sitta i sin egen skam de kommande två timmarna. Det är ett mycket värre straff än kylan.”
Jag stod upp.
Stolen skrapade mot golvet, och tre personer hoppade till.
"Jag går dock", meddelade jag.
”Violet, vänta”, vädjade Spencer och stod bredvid mig. ”Vart ska du? Snälla, låt mig köra dig. Vi kan lösa det här.”
Jag tittade på honom med trötta ögon.
”Jag ska till ett hotell, Spencer – ett av mina hotell – där jag vet att låsen fungerar och folk inte föraktar mig.”
Jag vände mig om för att gå därifrån.
Renshaw kom i min väg – inte för att blockera mig, utan för att framföra ett budskap.
Hans ansiktsuttryck var allvarligt.
”Fröken Morris”, viskade han, ”innan ni går finns det en sak till.”
"Vad är det?"
Fortsätt läsa genom att klicka på knappen ( NÄSTA 》 ) nedan!
