Grymheten.
Ruskningen.
”Han vill skilja sig från mig nu”, sa jag långsamt, ”så att han kan belasta mig med två miljoner dollar i skulder medan äktenskapsförordet berövar mig alla tillgångar som jag behöver för att betala för det. Han vill försätta mig i konkurs.”
”Precis”, nickade Sarah. ”Han får huset, aktierna, bilarna. Du får skulderna och gatan. Det är ekonomiskt övergrepp som en skola.”
”Lämna in yrkandet”, sa jag. ”Kräv fullständig redogörelse. Om han utelämnar en enda cent av den skulden i sin ekonomiska försäkran vill jag att han åtalas för mened.”
På eftermiddagen hade den juridiska kallelsen delgivits.
Paniken i Hargrove-lägret måste ha varit omedelbar, för min telefon ringde klockan tre.
Det var inte Spencer.
Det var Celeste.
”Violet, älskling”, sa hon med darrande röst, ”vi behöver prata. Bara vi tjejer. Möt mig på bistron på Fourth Street, tack.”
Jag gick med på det – men inte innan Sarah kopplade in en digital inspelare till mig.
North Carolina är en delstat där ett parti samtycker.
Det betyder att jag lagligt kunde spela in vårt samtal utan att Celeste visste om det.
När jag kom fram till bistron såg Celeste tio år äldre ut än hon hade gjort kvällen innan.
Hon bar inte sina vanliga diamanter.
Hon såg sliten ut.
”Violet”, sa hon och sträckte sig efter min hand över bordet.
Jag drog mig tillbaka.
”Prata, Celeste”, sa jag. ”Jag har ett möte om tjugo minuter.”
”Vi vill erbjuda dig en förlikning”, viskade hon och sköt en servett över bordet med en siffra skriven på. ”Femtio tusen. Vi vet att det hettade till igår kväll. Spencer är villig att ge dig de här pengarna just nu om du skriver under de ursprungliga skilsmässopapperen idag. Inga advokater. Bara en ren brytning.”
”Femtio tusen”, upprepade jag och tittade på servetten.
Jag lät numret ligga i luften som en dålig lukt.
"För att täcka en skuld på två miljoner dollar."
Celeste ryckte till.
Hon välte sockerautomaten.
"Hur... hur vet du om det?"
”Jag vet allt, Celeste. Jag vet om lånet. Jag vet om garantin.”
”Det är bara affärer”, vädjade hon, hennes röst steg i hysteri. ”Spencer drunknar. Violet, om den skulden förfaller förlorar han sin ställning i företaget. Han måste avlasta en del av risken. Du är van vid att leva enkelt. Du klarar konkurs bättre än han. Det skulle förstöra hans rykte.”
”Så jag borde förstöra mitt liv för att rädda hans rykte?” frågade jag och lutade mig fram.
Celestes ögon blixtrade till.
”Du förstår inte”, väste hon. ”Vi var tvungna att göra det på det här sättet. Den offentliga skamförklaringen, pressen på middagen – det var enda sättet att få dig att skriva på utan att läsa det finstilta. Vi visste att du var envis. Vi var tvungna att knäcka dig så att du bara skulle vilja gå.”
En kall tillfredsställelse sänkte sig i mitt bröst.
Jag hade bekännelsen.
Hon hade just erkänt att hela julaftonsmiddagen – skratten, förolämpningarna, applåderna – var en överlagd psykologisk attack utformad för att underlätta bedrägeri.
”Tack, Celeste”, sa jag och reste mig upp. ”Det var allt jag behövde höra.”
”Vänta”, flämtade hon. ”Vill du skriva på?”
”Nej”, sa jag. ”Vi ses i rätten.”
Jag gick ut ur bistron och ringde Sarah.
”Jag har inspelningen”, sa jag till henne.
”Bra”, sa Sarah. ”Men vi hittade något annat. Något värre.”
"Vad?"
”Huset”, sa Sarah. ”Skilsmässopappren som han försökte få dig att skriva på igår kväll – vi läste det finstilta i bodelningsdelen. Det handlade inte bara om att kasta ut dig. Det inkluderade en överlåtelsehandling.”
”Jag vet”, sa jag. ”Han ville ha huset.”
”Nej, Violet – du förstår inte”, sa Sarah. ”Det är en revision planerad för Hargrove Motors den femte januari. Spencer använde huset – ditt hus, det med ditt namn på lagfarten – som säkerhet för ett sekundärt kortfristigt överbryggningslån för att täcka sina spelskulder. Han förfalskade din underskrift på låneansökan, men han kan inte slutföra refinansieringen om du inte är tagen ur lagfarten.”
Jag slutade gå.
Den kalla luften fyllde mina lungor.
Brådskan.
Hotet om att vara "ute i februari".
Julklappen i form av skilsmässa.
Det handlade inte bara om att hata mig.
Det var ett rån.
Fortsätt läsa genom att klicka på knappen ( NÄSTA 》 ) nedan!
