Jag hade väntat mig igenom fyra år av förolämpningar. Jag hade väntat mig igenom äktenskapsförordet. Jag hade väntat mig igenom ensamheten.
Men jag väntade inte längre.
Servitören, Eli, tittade upp från kortet. Han såg livrädd ut för att tala, men han visste att han var tvungen att göra det.
Han tittade på generaldirektören, som nu skyndade över matsalsgolvet, framkallad av något tyst larm som systemet hade utlöst.
Jag tog en klunk av mitt vatten. Min hand skakade inte.
”Är det något problem med betalningen?” frågade jag med lugn röst som avbröt spänningen.
Spencer skrattade nervöst.
”Självklart är det ett problem. Kortet är falskt, såklart, eller så har det avvisats. Lägg bara på min nota, Eli, så får vi ut henne härifrån.”
Men Eli rörde sig inte mot Spencer. Han stod kvar alldeles bredvid mig som om jag vore den enda personen i rummet som betydde något.
”Nej, herrn”, sa Eli med darrande röst. ”Kortet är inte avvisat.”
Eleanor hade rätt. Jag visste äntligen vilka de var.
De var små människor som stod på högar med pengar för att känna sig långa.
Och om några sekunder skulle de upptäcka att jag inte alls stod på marken.
Jag stod på ett berg som jag inte ens visste att jag ägde.
Förfallet i mitt äktenskap skedde inte i en enda explosion. Det sker långsamt, som röta som äter upp en bjälke bakom en vackert målad vägg.
Du ser inte skadorna förrän taket redan håller på att rasa in ovanpå dig.
Skiftet började den dagen Spencer äntligen accepterade tjänsten som vice vd för verksamheten på Hargrove Motor Holdings. Innan dess hade han hållit sig på god distans till familjeimperiet, men maktens lockelse och den ständiga pressen från Gordon tärde så småningom på honom.
När han tog på sig den där chefskostymen verkade han ta av sig sin empati och lämna den i garderoben.
Han slutade titta på världen med nyfikenhet och började titta på den genom ett kalkylblad. Allt blev en kalkyl av risk och avkastning på investeringen.
Människor var inte längre människor. De var tillgångar eller skulder.
Och tyvärr, under hans mors ständiga viskningar, höll jag snabbt på att omklassificeras som en skuld.
Celeste var obeveklig. Hon attackerade mig inte med kniv. Hon använde en pipett och doserade gift i Spencers öra, en droppe i taget.
Jag brukade höra utdrag när de trodde att jag var utom hörhåll. Eller ännu värre, hon brukade säga det rakt framför mig, förklädd till oro.
”Spencer, älskling”, brukade hon säga över teet och helt ignorera min närvaro, ”du vet att styrelsen är väldigt noga med image. Violet är underbar, förstås, men behöver hon verkligen köra den där lastbilen till välgörenhetslunchen? Det skickar ett blandat budskap. Vi vill att investerare ska se välstånd, inte underhåll.”
I början brukade Spencer skratta bort det. Men sex månader in i jobbet slutade han skratta. Han började nicka.
”Hon har en poäng, Violet”, sa han till mig en kväll när jag skrubbade bort lack från mina händer. ”Vi försöker sluta en överenskommelse med den japanska delegationen. Kanske du bara kan vänta. Du vet, man blir ju uttråkad av sådana saker ändå, och jag måste fokusera.”
Han redigerade bort mig ur sitt liv – beskar bort mig ur bilden så att kompositionen skulle se renare ut för aktieägarna.
Sedan kom äktenskapsförordet. Vi hade varit gifta i två år när Gordon bestämde sig för att familjens tillgångar var för utsatta.
Han satte oss ner i sitt arbetsrum, ett rum som luktade läder och hot, och sköt ett dokument över skrivbordet. Det var tjockt, aggressivt och helt tillbakablickande.
”Det är bara en formalitet efter äktenskapet”, sa Spencer och undvek min blick. Han pillade på sina manschettknappar, en nervös attack han hade utvecklat sedan han arbetade för sin pappa. ”Pappa vill bara se till att företagets aktier är skyddade. Det har ingenting med oss att göra.”
Jag läste dokumentet. Det var drakoniskt.
Det stod att i händelse av en skilsmässa skulle jag gå därifrån utan absolut ingenting – inget underhåll, inget anspråk på huset vi bodde i, inget anspråk på någon framtida inkomst.
Den var utformad för att lämna mig utblottad.
"Vill du att jag ska skriva under det här?" frågade jag och tittade på min man.
”Det är enda sättet att få pappa att sluta tänka”, vädjade Spencer, hans röst fick den där gnälliga tonen jag började avsky. ”Om du inte skriver under tror han att det är för att du är ute efter pengarna. Han tror att du är en guldgrävare. Skriv bara under så kan vi bevisa att han har fel. Bevisa för honom att du älskar mig för min skull, inte för Hargrove-namnet.”
Det var känslomässig utpressning, ren och skär. Om jag vägrade var jag girig. Om jag skrev på var jag försvarslös.
Jag tittade på Spencer och letade efter mannen som brukade ge mig kaffe i min verkstad. Jag såg en glimt av honom begravd under lager av rädsla och förpliktelser mot sin far.
Jag älskade honom fortfarande – eller åtminstone älskade jag minnet av honom.
”Jag skriver under”, sa jag och tog upp en penna.
Gordon log, en hajs blottande tänder.
”Men”, tillade jag och höll pennan i luften, ”jag har ett villkor.”
Gordons leende försvann.
"Du är inte i någon position att ställa krav."
”Det är jag faktiskt”, sa jag lugnt. ”Jag är din sons fru.”
Mitt tillstånd var enkelt.
Fortsätt läsa genom att klicka på knappen ( NÄSTA 》 ) nedan!
