Precis som jag förberedde en yta innan jag applicerade bort färgborttagaren, skulle jag se till att när han äntligen gjorde sitt drag, skulle han upptäcka att han inte skalade bort färg.
Han höll på att riva bort det enda som hindrade hela hans värld från att falla samman.
Jag tillbringade de kommande två veckorna med att bete mig som den perfekta omedvetna hustrun. Jag log. Jag strök hans skjortor. Jag lyssnade på hans lögner om sena möten.
Hela tiden räknade jag ner timmarna och väntade på att han skulle skjuta fram kuvertet över bordet.
Inbjudan till vad Hargroves kallade julförsoningsmiddagen kom inte på kartong med bladguld. Den kom som ett sms från Spencer, skickat klockan två på morgonen medan han förmodligen sov bredvid mig.
Den var kort, saknade tillgivenhet och lästes mer som en kallelse än en begäran om mitt sällskap.
”Middag på Waverly House, 19:00. Ta på dig den marinblå fodralklänningen, inte den blommiga. Mamma säger att den blommiga ser billig ut.”
Jag stirrade på skärmen i mörkret och kände det kalla ljuset svida i mina ögon.
Han bjöd inte ut mig på middag. Han klädde på en rekvisita till en teaterpjäs.
Jag visste precis hur kvällen skulle bli.
Han kallade det en försoning – en chans att jämna ut saker och ting före semestern.
Men jag visste från telefonsamtalet jag hade råkat höra att det var ett bakhåll.
När jag gick nerför trapporna den kvällen väntade Spencer i hallen. Han var klädd i en smoking som kostade mer än min pickup, och tittade på sin klocka med otåliga ryckningar med handleden.
Han tittade upp när jag kom ner, hans ögon svepte inte över mig med längtan, utan med den kritiska, känslolösa blicken hos en kvalitetskontrollant som letar efter en defekt.
”Bra”, muttrade han och rättade till sina manschettknappar. ”Det räcker. Försök bara att inte sitta slött. Och snälla, Violet – om farbror Julian frågar om marknaden, säg inte att du inte följer aktier. Le bara och nicka. Vi behöver hans kapital för expansionen.”
”Jag förstår”, sa jag tyst.
Jag var bara där för att vara dekoration.
Han förnekade det inte ens. Han öppnade ytterdörren och gick ut, i väntan på att jag skulle följa efter två steg bakom.
Den privata matsalen på Waverly House var grottliknande, utformad för att få alla inomhus att känna sig viktiga och alla utanför att känna sig små.
Ett långt bord sträckte sig längs mitten, lastat med silverkandelaber och kristallglasglas som fångade ljuset likt taggiga tänder.
Det var redan över fyrtio personer som satt där när vi kom fram.
Detta var inte en intim familjesammankomst. Det var ett aktieägarmöte förklätt som en julfest.
Det fanns fastrar jag bara hade träffat en gång, kusiner som tittade på mig med öppet förakt och affärspartners vars namn alltid uttalades med dämpad, vördnadsfull röst.
Luften var tjock av doften av dyr parfym och ett sorn av röster som talade om en sak: pengar.
Jag satte mig bredvid Spencer. Halvvägs ner vid bordet kände jag mig osynlig.
Det var en konstig känsla – att vara fysiskt närvarande, men socialt utraderad.
Samtalen flödade över och runt mig, utan att inkludera mig själv.
Till vänster om mig berättade en kvinna vid namn Beatrice, en av Celestes bridgepartners, högljutt om sin senaste resa till Medelhavet.
”Yachten var hundra femtio fot”, sa Beatrice och viftade med en gaffel för att betona. ”Men ärligt talat var besättningen så långsam att vi var tvungna att vänta i tjugo minuter på champagneserveringen. Kan du föreställa dig? Jag sa till Richard: ’Vi kommer aldrig att chartra med det företaget igen. Det förstörde hela solnedgången.’”
Till höger om mig stod farbror Julian och föreläste för en yngre kusin om kryphål i skattesystemet.
”Ni måste flytta tillgångarna till Caymanöarna innan räkenskapsåret är slut”, dånade han och skrattade som om skatteflykt vore ett charmigt salongsknep. ”Regeringen tar tillräckligt. Varför ge dem mer bara för att ni är lat med ert pappersarbete?”
Jag satt med händerna korsade i knät och drack vatten.
Jag var ett spöke på festen.
Jag såg dem äta, såg dem dricka, såg dem putsa sig.
De var alla så desperata att bevisa att de betydde något – genom att mäta sitt värde i bilder av glasfiberskrov och procentuell avkastning.
Sedan vändes stormens öga mot mig.
Det hände under lugnet mellan förrätten och huvudrätten. Gordon Hargrove, sittande vid bordets ände som en kung på en tron, harklade sig.
Ljudet var som en klubba som slog på trä.
Rummet tystnade, de anade att patriarken ville tala.
Hans ögon, kalla och hårda som flinta, låstes fast vid mig.
”Så, Violet”, sa Gordon med en röst som dånade tillräckligt för att nå rummets yttersta hörn, ”Spencer säger att du fortfarande leker med din lilla möbelhobby.”
Det blev tyst vid bordet. Fyrtio par ögon vändes mot mig.
Jag kunde känna värmen stiga i mina kinder, men jag tvingade ryggraden att hålla sig rak.
Eleanors röst ekade i mitt huvud.
Låt dem inte böja dig.
Fortsätt läsa genom att klicka på knappen ( NÄSTA 》 ) nedan!
