”Det är ingen hobby, Gordon”, svarade jag med stadig röst. ”Det är en restaureringsverksamhet. Vi hade ett mycket lönsamt år.”
Gordon fnissade – ett lågt mullrande ljud som inbjöd alla andra att vara med.
”Lönsamt”, upprepade han och smakade på ordet som om det vore en dålig ostronfrukt. ”Söt. Man slipar ner gamla stolar, eller hur? Säg mig – hur många stolar måste man slipa för att ha råd med en enda flaska av vinet vi dricker ikväll?”
En våg av fnissande skratt rörde sig genom rummet.
”Det är ett hederligt arbete”, sa jag och vägrade att titta ner. ”Det finns ett värde i att rädda saker som har historia.”
”Historia betalar inte för medlemskap på countryklubben, min kära”, fnös Gordon. ”Historia köper inte trygghet. Det är pittoreskt, antar jag – som ett barn som säljer lemonad. Men låt oss vara ärliga. Du bidrar väl inte direkt till Hargroveimperiet?”
Jag tittade på Spencer.
Detta var ögonblicket.
Det var då en make skulle ingripa. Det var då han skulle säga:
”Det räcker nu, pappa. Hon jobbar hårt och hon är begåvad.”
Spencer tittade på sin pappa och sedan ner i bordet. Han tog sitt vinglas och virvlade den röda vätskan.
”Hon gillar att smutsa ner händerna”, sa Spencer med ett stramt, ursäktande leende riktat mot gästerna. ”Inte jag.”
Sveket drabbade mig hårdare än Gordons förolämpning.
Han misslyckades inte bara med att försvara mig. Han bad om ursäkt för min existens.
Han signalerade till flocken att jag var svag, att jag var oskyddad och att de kunde bita.
Celeste, som kände blod i vattnet, lutade sig framåt.
Hennes ansikte var upplagt i en mask av moderlig omtanke som inte nådde hennes ögon.
”Vi oroar oss bara för dig, Violet”, sa hon med en röst drypande av nedlåtenhet. ”En kvinna i din ålder behöver tänka på framtiden. Du behöver trygghet. Du kan inte förlita dig på manuellt arbete för alltid. Vad händer när dina händer ger upp? Vad händer när du är för gammal för att skura golv eller vad det nu är du gör?”
”Jag restaurerar antikviteter, Celeste. Jag skrubbar inte golv”, sa jag, mitt tålamod började tryta.
”Samma skillnad”, avfärdade hon med en handviftning. ”Verkligen. Poängen är den – du är en belastning. Spencer behöver en partner som förstår världen han lever i. Någon som kan vara värd för en gala, inte någon som luktar sågspån och lösningsmedel.”
”Jag tror att jag klarade mig bra”, sa jag, fast min röst nästan dränktes av sorlet av instämmande runt bordet.
”Åh, älskling”, skrattade Celeste och tittade sig omkring på sina vänner. ”Försök du. Det ska vi ge dig. Försök definitivt.”
Servitören kom för att duka av tallrikarna, men spänningen lättade inte.
Det tjocknade.
Jag insåg då att de inte bara var oförskämda. De byggde upp en berättelse.
De fastställde offentligt att jag var olämplig, oförfinad och ovärdig.
De lade grunden så att när Spencer förkastade mig skulle alla i det här rummet nicka och säga:
”Ja, självklart. Det var oundvikligt. Hon hörde aldrig riktigt hemma.”
Jag tittade mig omkring i rummet – från Gordons självbelåtna flin till Celestes falska medlidande till min mans bortvända blick.
De trodde att de var publiken som tittade på en komedi.
De trodde att jag var clownen som inte visste att skämtet var på henne.
Jag tog ett djupt andetag.
Den ilska jag hade förväntat mig att känna fanns inte där.
Istället fanns en kall beslutsamhet.
Jag rörde vid fickan på min kavaj och kände konturerna av metallkortet.
De ville ha en föreställning. De ville se den stackars lilla vedfixaren bli satt på plats.
Bra.
Jag såg Spencer ta hand om sin jackficka. Jag såg hörnet av det krämfärgade kuvertet.
Jag såg hans hand darra lätt – inte av ånger, utan av adrenalinet efter dödsfallet.
Han var på väg att framföra sina repliker.
Han var på väg att förvandla den här middagen till en tragedi.
Men han hade glömt en sak.
I en tragedi dör alla till slut.
I en hämndberättelse står offret upp.
”Är det något fel, Spencer?” frågade jag och bröt tystnaden precis när hans hand rörde vid kuvertet. ”Du ser ut som om du har något du vill få ut av dig.”
Han tittade på mig, förvånad över min direkthet.
Sedan hårdnade hans ögon.
Den kärleksfulle makens mask föll helt bort och återstod bara den juridiska bödeln.
”Faktum är att det gör jag, Violet”, sa han med rösten tillräckligt hög för att återigen tysta rummet.
Ridån var uppe. Spotlighten var tänd.
Och de hade ingen aning om att manuset redan hade skrivits om.
Kuvertet slog mot duken med en mjuk, sista duns som tycktes eka högre än klirret av kristall i det trånga rummet.
Spencer räckte den inte direkt till mig. Han tryckte den över det vita linnetyget med två fingrar och behandlade dokumentet som om det var kontaminerat – något han behövde distansera sig från både fysiskt och juridiskt.
”Jag borde ha gjort det här för länge sedan”, sa Spencer. Hans röst var kall, utan kvarvarande tillgivenhet. Det var rösten hos en man som hade repeterat den här repliken i spegeln tills han trodde att det var sanningen.
”Jag är trött på att låtsas, Violet. Vi båda vet att det här inte fungerar. Du passar inte in här.”
Jag tittade på kuvertet.
Fortsätt läsa genom att klicka på knappen ( NÄSTA 》 ) nedan!
