”Min dotter har en pappa”, avbröt jag. ”Han gav sitt liv för att försvara det här landet.”

Cassidy blinkade, överraskad. De andra mammorna blev plötsligt väldigt intresserade av sina armband och telefoner.

Musiken ändrades igen – en av Keiths favoritlåtar, den han och Katie brukade dansa till i vardagsrummet. Katie tryckte sig närmare mig och begravde ansiktet i min ärm.

"Jag önskar att han var här, mamma."

”Jag vet, älskling. Jag önskar det varje dag”, mumlade jag och strök hennes hår. ”Men du gör så bra ifrån dig. Han skulle vara så stolt över dig.”

Hon tittade upp, ögonen glittrade. ”Tror du att han fortfarande skulle vilja att jag dansar?”

”Jag tror att han skulle vilja att du dansar mer än någonsin. Han skulle säga: ’Visa dem hur man gör, nyckelpiga.’” Jag tvingade fram ett leende när mitt hjärta vred sig.

Katie pressade läpparna mot varandra och höll tillbaka tårarna. ”Men jag känner att alla stirrar på oss.”

Tystnaden runt omkring oss kändes tung – för många människor låtsades att de inte märkte det.

Sedan plötsligt smällde gymdörrarna upp med en smäll som fick Katie att hoppa till.

"Vad händer?" viskade hon och höll mig i armen.

Tolv marinsoldater marscherade in, deras uniformer glänsande och ansikten allvarliga. Längst fram stod general Warner, hans silverstjärnor föll i ljuset.

Han stannade framför Katie, knäböjde och log milt. ”Fröken Katie”, sa han. ”Jag har letat efter dig.”

Katie stirrade med vidöppna ögon. ”Till mig?”

General Warner nickade varmt. ”Er pappa lovade oss ett. Han sa att om han någonsin inte kunde vara här, skulle det vara vårt jobb att vikariera för honom. Men jag kom inte ensam ikväll – jag tog med mig hela er pappas familj. Det här är hans enhet.”

Katie tittade på dem och log.

Generalen sträckte sig ner i sin jacka och drog fram ett kuvert – Keiths handstil var omisskännlig. Hela gymnastiksalen blev tyst.

”Kom igen, älskling”, viskade jag. ”Ta den. Den är från pappa.”

Hon nickade och öppnade det försiktigt, vecklade ut brevet som något heligt. Hennes läppar rörde sig medan hon läste, hennes röst knappt överträffade en viskning.

"Katie-Bug,"

Att vara din pappa har varit den största äran i mitt liv.

Jag kämpar för att komma hem, Bug. Jag kämpar för att bli bättre. Men om jag inte kan vara där och dansa med dig, vill jag att mina bröder står med dig.

Ta på dig din fina klänning och dansa, lilla flicka. Jag finns där i ditt hjärta.

Jag älskar dig, nyckelpiga.

Alltid.

Pappa."

Fortsätt läsa genom att klicka på knappen ( NÄSTA 》 ) nedan!