Tårar rann nerför hennes kinder. Hon tittade upp på general Warner.

"Kände du verkligen min pappa?"

Generalen log och mötte hennes blick. ”Det gjorde jag, Katie. Din pappa var inte bara marinsoldat – han var hjärtat i vår enhet. Han pratade om dig hela tiden. Han förvarade dina bilder och teckningar i sitt skåp och visade dem för oss alla.”

Sergeant Riley steg fram med ett flin. ”Det är sant, älskling. Vi visste allt om dina dansrutiner, din stavningsbitrofé – till och med dina rosa stövlar. Din pappa såg till att det stod klart.”

Katies ögon vidgades. ”Vet du om mina stövlar?”

General Warner nickade. ”Jaså. Och din Halloween-prinsessklädsel. Din pappa var så stolt över dig. Han såg till att vi visste vem vi skulle leta efter om han någonsin behövde att vi skulle ingripa.”

Han reste sig och talade till rummet. ”En av våra fallna bröder fick oss att lova att hans lilla flicka aldrig skulle stå ensam på den här dansen. Så ikväll är vi här för att hålla det löftet.”

Marinsoldaterna spred ut sig, var och en räckte fram en hand och gav en varm presentation. Sergeant Riley bugade.

"Får jag få den här dansen, frun?"

Katie skrattade och tog hans hand. ”Bara om du kan kycklingdansen!”

Snart fylldes gymnastiksalen av skratt och musik. Andra tjejer anslöt sig, pappor följde efter och stämningen förvandlades till ren fest.

Cassidy rodnade och tittade ner, plötsligt malplacerad. De andra mammorna gled bort och undvek hennes blick.

Och under den natten var min dotter omsluten av den kärlek hennes far lämnade efter sig.

Jag såg rektorn, fru Dalton, titta på från andra sidan rummet, hennes ögon lyste av tårar medan hon log mot mig.

Katie stod i mitten – dansande, skrattande, kinderna glödde.

Vid ett tillfälle satte en marinsoldat sin officersmössa på hennes huvud, vilket fick henne att vingla av stolthet medan publiken jublade och tog bilder.

Ett skratt undslapp mig. För första gången sedan Keiths begravning kändes lyckan inte som svek.

När musiken mjuknade och folkmassan började tunna ut, närmade sig general Warner mig. Han tystnade och vilade en försiktig hand på min axel.

”Tack. För allt detta. Jag visste inte – Keith berättade aldrig för mig att han bad dig komma om han inte… hann.”

Han log. ”Det var ju han, eller hur? Han ville aldrig oroa dig. Men han såg till att vi visste – för säkerhets skull.”

”Han var allt för oss, general.”

General Warner nickade. ”Han var en av de mest hedervärda män jag någonsin känt. Jag skulle göra vad som helst för honom – till och med riskera att skämma ut mig själv genom att dansa kycklingdansen i en gymnastiksal full av åttaåringar.”

Fortsätt läsa genom att klicka på knappen ( NÄSTA 》 ) nedan!